瓦子在宋代大兴，它的出现标志着一场城市生活、瓦子城市景观变革的完成。瓦子又称“瓦市”、“瓦肆”、“瓦舍”，为表演场所，以极其丰富的曲艺说唱杂技等表演为内容，一种更为大众性的享乐消费异军突起。在北宋汴京城里，有桑家瓦子、中瓦、里瓦以及大小勾栏50余座。
什么是瓦子
在宋代以前，城内街道上一律不准开设店铺。晚上街上会实行宵禁。变化始于唐朝末年，到了北宋，商家街头买卖既成事实，皇帝下诏，承认现状。于是，大街上店铺栉比，熙熙攘攘。在大城市里（比如开封），一类固定的聚会玩闹场所也在热闹地点出现。这种固定的玩闹场所就叫“瓦子”。
瓦子里都有什么
在北宋汴京城里，有桑家瓦子、中瓦、里瓦以及大小勾栏50余座。其中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，“可容数千人”。它们如今日之剧场，为大众提供了观赏各种表演的场所。《东京梦华录》记，崇观以来，在京瓦肆伎艺就有小唱、嘌唱、傀儡、般杂剧、小说、讲史、散乐、影戏、弄虫蚁、诸宫调、说诨话、商谜、叫果子等内容。这些内容都是人们喜闻乐见的，史称当时是“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是”，“每日五更头回小杂剧，差晚看不及矣”，颇有今日争看“贺岁片”的架势。总之，瓦子给人们以视觉、听觉、心情愉悦等多重享受，加上其内“多有货药、卖卦、喝故衣、探搏饮食、剃剪纸、画令曲之类”服务项目，以致人们“终日居此，不觉抵暮”。