科举考试最早开始于隋朝，是由隋文帝创立的。科举考试是隋朝之后，到1905年之前，历朝历代用来选拔人才的一项制度。
1、凡应考生员(秀才)之试者，不论年龄大小，皆称儒童，习惯上称为童生。院试由省学政主持，童生参加。考中的称秀才，也叫生员，一般可称相公。此二者只是预选形式，乡试、会试、殿试才是正式的科举考试。
2、乡试每隔三年在省城举行一次，参考者为秀才，考中的为举人，可称老爷。举人第一名称解元，二至十名称亚元。考期在八月，故又称“秋闱”。
3、会试是在乡试的基础上进行的，时间是在乡试后第二年春天，地点在京城礼部官衙，举人参加，考中后称“贡士”，第一名称会元。
4、会试合格后即参加由皇帝亲自主持或钦命大臣代理主持的殿试。合格的统称进士，贡士才有参考资格。殿试分三甲(三等)录取，一甲赐进士及第，二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。殿试第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。进士中国古代科举制度中，通过最后一级考试者，称为进士。隋朝于605年首次开的进士科，被视为科举的开始。隋、唐时，“进士科”只是科举各科中的一科，考的是诗赋。因为进士科是常科，考取又最难，故此最为尊贵，地位亦成为各科之首。
宋代以前，进士只需要通过在尚书省举行的“省试”。自宋以后，进士一律要经过由皇帝主持的“殿试”一关复核和决定名次。宋仁宗时，曾发生过一名通过省试，但在殿试被黜落的考生愤而投奔西夏的事情。自此以后殿试都只定名次，而不会黜落考生。
在明朝和清朝，殿试录取考生为三等，称三甲。一甲三人依次为状元，榜眼，探花，称“进士及第”。二甲若干(清朝时一般为七人)，称“进士出身”。三甲称“同进士出身”。世人统称被录取者为进士。进士是功名的尽头，就算是对名次不满意也不可以重考。状元是中国科举制度中的最高荣誉，是在最后一关考试(唐朝时的省试，宋以后的殿试)中，得到进士第一名的名称。状元亦称“鼎元”“殿元”。