RNA的基本组成单位是核糖核苷酸。核糖核苷酸是核糖核酸(RNA)的构成物质，由一分子碱基，一分子五碳糖，一分子磷酸构成。
核糖核酸(缩写为RNA)，存在于生物细胞以及部分病毒、类病毒中的遗传信息载体。RNA由核糖核苷酸经磷酸二酯键缩合而成长链状分子。一个核糖核苷酸分子由磷酸，核糖和碱基构成。RNA的碱基主要有4种，即A腺嘌呤、G鸟嘌呤、C胞嘧啶、U尿嘧啶，其中，U取代了DNA中的T。
核糖核苷酸一般存在于细胞质中，包括了核糖体中的tRNA和rRNA、线粒体和叶绿体中的遗传物质RNA、细胞质和细胞核中的mRNA它们的基本单位。
在细胞中，根据结构功能的不同，RNA主要分三类，即tRNA、rRNA，以及mRNA。mRNA是依据DNA序列转录而成的蛋白质合成模板;tRNA是mRNA上遗传密码的识别者和氨基酸的转运者;rRNA是组成核糖体的部分，而核糖体是蛋白质合成的机械。