中书省是皇帝直属的中书官署，为秉承君主意旨，掌管机要、发布皇帝诏书、中央政令的最高机构。而行中书省则是直属中央政府管辖的一级行政区，当时主要作为军事管理，掌管所辖省内的钱粮、兵甲、屯种、漕运及其他军政事务。
中书省是古代官署名。封建政权执政中枢部门，汉朝始设中书令，魏国建秘书监，有监、令，魏曹丕改称中书监、令。晋朝以后称中书省，为秉承君主意旨，掌管机要、发布政令的机构。沿至隋唐，遂成为全国政务中枢。宋元时中书版省设中书令和中书丞相，明清时期废置。
行中书省是元行政区划名，民间简称“行省”或“省”。元置中书省总理全国政务，也称都省；因幅员辽阔，除腹里地区（今河北、山东、山西及河南，内蒙古部分地区）直隶于中书省、吐蕃权地区由宣政院管辖外，又于诸路重要都会设立十个行中书省，以分管各地区。在世祖、武宗朝三次短期设立尚书省主管政务期间，行中书省也相应改称行尚书省。