张骞出使西域，目的是想联合西域各国共同抗击匈奴，增进双方了解，探明路线。增进汉王朝同西域的联系，张骞出使西域丰富了地理知识，扩大了地理视野，而且直接促进了我国和西方物质文化交流。
公元前138年，汉武帝正式任命张骞为使者，派匈奴降将堂邑父给他做翻译。他们又应征了100多人，从陇西(今甘肃省)出发前往西域，队伍随身还携带了大量的行装和礼物。几经辗转，张骞一行人终于历经10年找到了月氏国。但这时的月氏国的情形与以往已大不相同了。月氏国自国王被匈奴杀害后，大臣们拥国王的夫人做了王，生活十分安乐，如今已不愿再回到几千里之外的故乡去对付匈奴。
当张骞等人重新回到首都长安时，13年已经过去。张骞拜见汉武帝后，谈了月氏国不肯出兵的原因，还详细谈了西域各国的风土人情，汉武帝听得入了迷。为了表彰张骞的卓越贡献，汉武帝拜他为太中大夫，拜堂邑父为奉使君。
公元前119年，汉朝将匈奴赶到了漠北。通往西域的道路就此通畅。此后，张骞和他的随从几次出使西域，到过36个国家，为沟通西域和汉朝的关系作出了重大贡献。
后来，人们习惯把张骞开通的汉朝到西域的道路称为“丝绸之路”。张骞出使西域，为的是军事目的，但预期的目的没完成，却为汉朝展现了一个崭新的世界，汉朝的威名也远播四海。