禅让，是指统治者把首领之位让给别人，“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。
禅让制的含义
禅让制，中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。
形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，让位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替。
相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核后，使帮助为事。尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。
禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人，最后族人拥戴禹之子启为王。这是部落联盟推选领袖的制度，史称“禅让”。
除原始部落外，历代王朝中也发生过禅位情况，例如汉献帝刘协禅让给魏文帝曹丕；魏的魏元帝曹奂禅让给晋武帝司马炎；梁朝梁敬帝萧方智禅让给陈武帝陈霸先；唐朝唐哀帝李祝禅让给梁太祖朱温等。
而这些禅让与部落社会时期的禅让不同的是，他们都不是由臣民选拔、君王推荐的，君王通常都是被动退位，其本质属于谋朝篡权。
禅让制和世袭制的区别
禅让就是离职后由他本人把职位传给他认为最有能力的人担当。
世袭就是离职后职位自动由自己的儿子或有血缘关系的人担当。
禅让制
传说中的部落联盟首领传袭制度．据说尧年老时，经民主推举和自己长期考察，确认舜才德出众，将首领位置让给舜；舜老时，如法炮制，传位于禹。禅让制实际上是以传贤为宗旨的民主选举首领制度．后被禹的儿子夏启破坏，代之以家天下的世袭制。
世袭制
西周实行王位世袭制，此制度是与宗法制度结合在一起的。宗法制度是由原始社会末期的父系家长制演变而来的，是以嫡长子继承制为基本特点的权力分配制度。周王为天下的大宗，其嫡长子为宗子，是王位继承者，称世子；庶子为小宗，周王封其为诸侯，或留在中央为卿、大夫。诸侯、卿大夫或士，各为本支的大宗，其嫡长子为职禄继承者；庶子为小宗，再分封。此小宗又为本支的大宗。如此推演无穷。周王被视为天之元子，受天之命以君临人间，所以称“天子”。这是“君权神授”观念,而自此这种王位世袭制度就逐步完善起来。
禅让制的好处和缺点
好处：禅让制是较为可靠的“圣人统治”，相比“圣君”世袭来得民主得多，也不会形成以君主家族为核心的权利集团。
缺点：所有国家权力机关全由“圣人”分别任免，政治体制分散，无法形成固定的政治系统，而天下事之定夺遂集于君主一人，这样不利于管理大的国家。