长江的源头至湖北省宜昌市之间为上游，水急滩多；宜昌至江西省湖口县为中游，曲流发达，多湖泊(鄱阳湖最大，洞庭湖次之)；湖口以下至入海口为下游，江宽，江口有水流堆积而成的崇明岛。
长江源远流长，全长6300公里。习惯上把它分为三段，河源-湖北宜昌为上游；宜昌-江西湖口为中游；湖口以下为下游。长江三个河段是依据干流所处的地理环境及水文特征来划分的。
1、上游(约4500公里)：河流大部分经过高原、高山、峡谷地带，具有明显的高原山地峡谷河流特征。这里河床比降大，河流水量丰沛，水流湍急，水利资源丰富。
2、中游(约1000公里)：河道迂回曲折，江面宽展，河床比降锐减，水流迟缓，另外支流众多，湖泊密布。水位、流量受雨水的影响显著，对长江干流的水量起重要的调节作用。
3、下游(800公里)：江阔水深，支流短小，水网密布，湖泊众多，对长江水量影响不大。