想象是从无到有的幻想，想像主要是从现实已有的内容上继续设想，或者是在幻想的基础上进行设想，但又比幻想更加注重实际，尊重现实。“像”是“比照人物制成的形象，比如画像、塑像、肖像”，意域较窄，所指一般都是人的像；而“象”则是“形状、样子，比如景象、天象、气象、印象、万象更新”，指称更广。
为什么会有“象”和“像”
从学理上说，“想xiàng”应当作“想象”，不应作“想像”。“想xiàng”在此是动宾结构，“xiàng”是名词。根据系统性原则，显然“想xiàng”之“xiàng”用指称更广的“象”更贴切。权威词典《现代汉语词典》(第七版)把“想象”“想象力”定为主目，“想像”“想像力”定为附目，是有合理性的，应当以此为准。
当然，从汉字的构造理据来看，“像”从“人”，人们大概会觉得写成“想像”更能展现词义，这也算是汉字在使用过程中的理据重构。这种情况在汉字历史上屡见不鲜。以往版本的《现代汉语词典》对“想象”和“想像”主次地位的处理出现过摇摆，大概是采取了从俗从众的原则。历史证明，词典诚然是规范，但使用者最有发言权。一个词语的未来会怎样，还是掌握在大众手里。