根据与“勘察”和“勘查”相关的国家标准的释义，两者前缀对象不同，区别在于：勘察与工程建设相关，例如岩土工程勘察、高速公路勘察、市政工程勘察等；勘查与自然资源相关，例如地质勘查、矿产资源勘查、石油天然气勘查等。
《岩土工程勘察规范》中，对岩土工程勘察的术语定义为：根据建设工程的要求，查明、分析、评价建设场地的地质、环境特质和岩土工程条件，编制勘察文件的活动。
在《地质勘探规范标准》中，对地质勘查的术语定义为：根据国民经济、国防建设和科学技术发展的需要，对一定地区内的岩石、地层、构造、矿产、地下水、地貌等地质情况进行重点有所不同的调查研究工作。包括地质测绘、地球物理勘探、地球化学探矿、地质遥感、水文地质、环境地质、工程地质、海洋地质和钻探工程、坑探工程、地质实验测试等。