世界上最早的纸币诞生于中国，至少已有1000年的历史。是从北宋初年在四川成都开始流行的，它是世界上最早流行的纸币。当时被称为“交子”。
交子，是发行于北宋于仁宗天圣元年(1023年)的货币，曾作为官方法定的货币流通，称作“官交子”，被认为是世界上最早使用的纸币，比美国(1692年)、法国(1716年)等西方国家发行纸币要早六七百年。
最初的交子由商人自由发行，后因发现发行商拮据或破产不能兑现被禁止发行。
宋仁宗天圣元年(1023年)，政府在成都设益州交子务，由京朝官一二人担任监官主持交子发行，并“置抄纸院，以革伪造之弊”，严格其印制过程。这便是我国最早由政府正式发行的纸币——“官交子”。
“交子”的出现，便利了商业往来，弥补了现钱的不足，是我国货币史上的一大业绩。此外，“交子”作为我国乃至世界上发行最早的纸币，在印刷史、版画史上也占有重要的地位，对研究我国古代纸币印刷技术有着重要意义。