知府，掌一府之政令，总领各属县，凡宣布国家政令、治理百姓，审决讼案，稽察奸宄，考核属吏，征收赋税等一切政务皆为其职责。
知府又叫做太守，是某一个州郡的最高长官。知在古代作为管理的意思，府则是一级地方行政单位，在魏晋时期就已经出现。到了唐朝时期，才设置了府伊。到了宋朝时期，才有了知府的称号，主要管理一个州府的军政事务。元朝时期废掉府设置了路，到了明清时期又被改了回来，省县之间的行政单位成为府。
散州的知州官职品级是明朝时正七品，清朝时是从五品。隶属于府和道，不辖县，行政区域与县相同，但级别高于知县。相当于现在的县(县级市)的县长。所以，明清时期，府和直隶州的行政级别相同。如果与府平行的话是直隶州。与县平行的是散州。只是品级和待遇上有区别。
知府要是放到如今的话，则相当于一个地级市的市委书记兼市长(古代是政法不分家的)，知府下面有同知、通判等属下，分管一府的督粮、军队、捕盗、水利等事务。而且府也有直隶府(无此职位，方便认识而已)，例如明朝国都北京、留都南京的管理者，则成为顺天府尹和应天府尹，为中央官员，地位和省级官员一样。
宋朝的知府、知州、知县，虽是地方官，却不是由上一级任命，而是统一由中央任命。也就是说，州府只有监督，没有任命下一级知县的权力，这就确保了朝廷把人事权牢牢掌握在手中，是加强中央集权的重要举措。明清两朝，基本沿袭了宋朝地方官制度，均设知府、知州、知县，但不再作为中央派遣到地方的官员，而明确为地方官，不再拥有“权知”这种临时性的意思。