a用于辅音前；an用于元音前。一般说来，元音字母发元音，辅音字母发辅音。
注意
(1)拼写以辅音字母开头，读音却以元音开头的单词。
hour, honest, honor等单词的拼写虽然以辅音字母h开头,但其读音却以元音开头,因此,前面要用an。
(2)拼写以元音字母开头，读音却以辅音开头的单词。
useful,university,usual,united,European,one-eyed,one-way等单词的拼写,虽然以元音字母开头,但其读音却以辅音开头,因此,前面要用a。
an，a，the分别在什么时候用
冠词是虚词，本身不能单独使用，也没有词义，它用在名词的前面，帮助指明名词的含义。英语中的冠词有三种，一种是定冠词，另一种是不定冠词，还有一种是零冠词。an,a是不定冠词，仅用在单数可数名词前面，表示“一”的意义，但不强调数目观念。
a用在以辅音（指辅音音素）开头的词前，an用在以元音（指元素音素）开头的词前。the是定冠词，修饰特指名词翻译成“这个”。
如果泛指某物,用a/an,具体指某物的话，用the。注意：
1）当我们使用an时，条件有三：①这个名词的读音必须是以元音音素开头--即它的音标的第一个音素是元音，而不是说它是以元音字母开头。②它必须是个可数名词。③它还必须是个单数名词。我们常常见到这类用法：anuniversity一所大学、anhour一个小时、anorange一只桔子、anengineer一位工程师、anordinaryman一个普通人、anhonestperson一位诚实的人。
2）定冠词在句子中，既可以用于可数名词前，也可以用于不可数名词前；既用在可数名词的单数形式前，也用在可数名词的复数形式前。从表达意义上讲，它既可表达this,that之意义，也可表达these,those之意义。