非金属元素比较容易得到电子。一般情况下，金属元素最外层的电子数比较少，所以它最外层的电子很容易被掠夺走，最后使其本身失去电子。而非金属元素最外层的电子数比较多，所以它比较容易掠夺其他元素的电子，来满足它本身的需求。
金属和非金属元素的划分，不是根据最外层电子数，而是根据元素的电负性。元素的原子吸引电子的能力，被称作元素的电负性。元素电负性数值越大，表示其原子在化合物中吸引电子的能力越强；反之，电负性数值越小。一般来说，电负性大于1.8的是非金属元素，小于1.8的是金属元素，而位于非金属三角区边界的“类金属”（如锗、锑等）的电负性则在1.8左右，它们既有金属性又有非金属性。至于最外层电子数的问题，不过是在划分了金属和非金属元素之后，看着元素周期表总结出来的一个大致规律，存在反例不足为奇，因为金属和非金属本来就不是根据这个划分的。